为什么一小时是 60 分钟

一天 24 小时，一小时 60 分钟，一分钟 60 秒。我们每天都在用这套数字，却很少有人问：为什么是 60，不是 100？为什么一天是 24 小时，不是 10 小时？答案要追溯到四千年前的两河流域和尼罗河畔。

60 这个数字是哪来的

故事从苏美尔人开始。早在公元前三千纪，两河流域南部的苏美尔人为了记账，发明了六十进制——以 60 为基数的计数法。后来居上的巴比伦人继承了这套系统，到约公元前 1800 年，已经能用六十进制的位置记数法算平方根、解二次方程、编天文表。

60 最大的优点是特别能整除：它能被 1、2、3、4、5、6、10、12、15、20、30、60 整除，一共 12 个因数。一小时分成一半、三分之一、四分之一、五分之一，全是整数。换成十进制就不行了：10 除以 3 是 3.333……，没完没了。

巴比伦人还把天上的圆分成了 360 度——6 乘以 60，又接近一年约 365 天，太阳每天在黄道上大约走 1 度。从此，角度和时间共用一套六十进制。

至于苏美尔人当初为什么偏偏选了 60，没人说得准。有人猜和手指计数有关，有人猜是十进制和十二进制合并的结果，都只是猜测，没有定论。

24 小时是埃及人给的

60 解释了分钟和秒，但解释不了 24 小时。这个数字来自埃及。

大约公元前 1500 年，埃及人用日晷把白天分成 12 份，用星空把夜晚分成 12 份（按星群升起的顺序），合起来就是 24 小时。白天 12 小时，夜晚 12 小时。

但那时候的“小时”长短不一：夏天白天长，小时就长；冬天白天短，小时就短。这种“季节小时”用到希腊时代才被改掉。公元前 147 年到前 127 年间，喜帕恰斯提议把一天分成 24 个等长的小时——以春分、秋分那天的昼夜为基准。从此，一小时才有了固定的长度。

分钟和秒是希腊人取的名字

分钟和秒的名字来自希腊天文学家托勒密。他在约公元 150 年写成的《天文学大成》里，把 1 度分成 60 个“第一小份”（pars minuta prima），再把每一份分成 60 个“第二小份”（pars minuta secunda）。

这两个拉丁词后来缩写成了 minute（分钟）和 second（秒）。一开始它们是角度的单位，后来钟表借来用在了时间上：1 小时分成 60 分钟，1 分钟分成 60 秒。一天就是 24×60×60 = 86400 秒。

差点被改掉：法国大革命的十进制时间

这套用了几千年的系统，差点在 1793 年被法国大革命改掉。革命政府推行十进制时间：一天分成 10 个十进制小时，每小时 100 十进制分钟，每分钟 100 十进制秒。1 个十进制小时等于现在的 2.4 小时。

结果没人买账。老百姓不习惯，钟表换不起，十进制时间强制推行只持续了一年多，1795 年 4 月就被暂停使用；到 1805 年底，连同共和历一起被彻底废止。米制在长度、重量上大获全胜，唯独在时间上输给了四千年前的苏美尔人和埃及人。

要点小结

  • 60 来自苏美尔人的六十进制（约公元前 3000 年），巴比伦人用它做天文计算；60 能被 12 个数整除，分起来全是整数。
  • 24 小时来自埃及：白天 12 份、夜晚 12 份；喜帕恰斯（公元前 147–127 年）提出 24 个等长小时。
  • “分钟”和“秒”来自托勒密《天文学大成》（约公元 150 年）的“第一小份”和“第二小份”，本是角度单位，后来借给时间用。
  • 1793 年法国大革命推行十进制时间（一天 10 小时），没人接受，1795 年暂停，1805 年随共和历一起废止。

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最后更新：2026 年 11 月 6 日
事实来源：《科学美国人》时间单位解释；维基百科“六十进制”“分钟”词条；美国国家标准与技术研究院（NIST）时间频率。

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